这种杆状病菌会使人及部分其他哺乳动物和鸟类感染，导致李氏杆菌病。虽然李氏杆菌在自然界中十分普遍，但是每年只有占世界人口1%到3%的人会感染李氏杆菌病。李氏杆菌病是一种非常严重的食物中毒，往往致命，并能引起脑膜炎、败血症和脑炎，还可能导致孕妇流产。李氏杆菌和李氏杆菌病都是以英国外科医生李斯特男爵一世约瑟夫·李斯特（Joseph Lister，1st Baron Lister；1827—1912）的名字命名的。李斯特师从法国细菌学家路易·巴斯德（Louis Pasteur）进行研究，1865年他提出了在手术中用石炭酸作消毒剂的方法，从而大大地降低了手术后病人的死亡率。