麦卡锡主义指美国共和党参议员约瑟夫·麦卡锡（Joseph Raymond McCarthy，1909—1957）在20世纪50年代发起的一场政治迫害运动。1950年2月，麦卡锡声称自己知道在美国国务院内有超过两百名共产主义者或亲共分子。一场大彻查随即展开，人们互相进行政治迫害，受到人身攻击的不光有政界人士，还波及到电影和电视行业。但是麦卡锡最后却没能证明自己的指控，他在1954年12月遭到参议院谴责，这一场政治迫害也终告结束。

如今麦卡锡主义一词指固执地认为他人有从事颠覆行为的倾向，尤其指这种倾向并不成立的情况。