从词源上来看， ambulance 源自于军事用途。话说近代以前，当士兵在战场上受伤时，只能呆在原地直到战争结束，或是等到夜幕降临，救援队在幕色的掩护下对其施救。
18世纪末，法军采用了一种更为迅速的方式抢救伤员：他们使用配备了绷带、止血带等物的车辆，快捷地将伤者送往医院。这种车辆被称作hôpital ambulant（流动医院），源自拉丁语ambulare（行走）。
这些流动医院因其移动迅速，很快就以 ambulances volantes（飞行救护者）的名字流传开。当英国士兵使用了这样的交通工具后，将其名缩写成 ambulance。
