常春藤联合会指美国东部8所大学组成的联盟，包括布朗大学、哥伦比亚大学、康奈尔大学、达特茅斯学院、哈佛大学、宾夕法尼亚大学、普林斯顿大学和耶鲁大学，它们都在学界和社会上享有极高的声望。
人们普遍认为，美国《纽约先驱论坛报》（New York Herald Tribune）的体育记者卡斯维尔·亚当斯（Caswell Adams）在20世纪30年代中期发明了这个词，当时，这几所大学的多数建筑都爬满了常春藤。当时，福特汉姆大学橄榄球队是全美最负盛名的大学橄榄球队之一。
当一位同事拿哥伦比亚大学和普林斯顿大学的橄榄球队与福特汉姆大学橄榄球队比较时，亚当斯回答道，前两者“不过是常春藤联盟罢了”（just Ivy League）。后来他写道，他当时说这话时“满脑子都是不屑与轻视”。体育栏目的编辑斯坦利·伍德沃德（Stanley Woodward）注意到了这一评论，并于第二天使用了这一表达。
