该词的意思是“非常残酷或苛刻的”，用来形容法律、措施或规范。这个词源自公元前7世纪雅典立法者德拉古（Draco）。公元前621年，从目前的资料来看，德拉古拟订了雅典的第一部综合性法典。在此之前法律都是由雅典城内的管理者独断地解释和执行的。

德拉科的法典异常严酷，几乎所有法典中提及的罪行都会被判以死罪，于是便衍生了draconian　/drə'kəʊnjən/　一词，形容过分残酷的法律。公元前590年，雅典政治家梭伦（Solon）构设出了一套宽松得多的法典。