该词指在看似权威的人或组织背后暗中施加影响的人。eminence grise在法语中意为“灰色权威”，来源自法国修士和外交家约瑟夫神父（François le Clerc du Tremblay，1577—1638），他是法国政治家红衣主教黎塞留（Cardinal Richelieu）的私人秘书和亲信。这个绰号既指约瑟夫神父的服饰，也指他在不知不觉中对黎塞留施加权威。