鸢尾花的叶子呈剑形，花朵大而艳丽，有三片向上的花瓣和三片下垂的花瓣。该种植物的名字来自希腊神话中的彩虹女神艾丽丝（Iris），因为这种花像彩虹一样色彩多样而鲜亮。艾丽丝是赫拉女神（Hera）的使者，她驾着彩虹来人间报信。

iris一词还有“虹膜”的意思，即人的瞳孔周围有色彩的部分。