开尔文是热力学温度的公制单位。开尔文温标以假想能得到的最低温度（绝对零度）作为0度，以水的冰点作为273.16度。该温标以苏格兰物理学家开尔文男爵一世威廉·开尔文（William Thomson Kelvin，1st Baron Kelvin，1824—1907）的名字命名，开尔文曾在格拉斯哥大学担任教授长达53年。

除了设计温标外，开尔文还在电和能量守恒方面很有研究。此外，他还发明了现代指南针，并亲自监督了1866年第一次跨大西洋海底光缆的铺设。