这个动词来自lynch law（私刑），即不经审判就将人惩罚或处死，但是词典编纂人员们一直就Lynch指的是谁争论不休。现在大多数人同意这个神秘的人可能是威廉·林奇（William Lynch，1742—1820），因为他在弗吉尼亚州组织进行过非法审判。

这个说法的证据之一是美国短篇小说作家埃德加·爱伦·坡（Edgar Allen Poe，1809—1849）1836年在《南方文学信使》（Southern Literary Messenger）上关于用私刑的社论。爱伦·坡在文章中写道，词组lynch law最早始于1780年，当时威廉·林奇上尉带领一群弗吉尼亚的同乡，去处理一帮扰乱公共秩序的流氓。林奇和当地的联防队员们协商同意，要对这些人杀一儆百，因此lynch law就被用来形容使用非法手段以暴制暴。