这个词可以指一种水母，也可以指腔肠动物的水母体。该词出自希腊神话中奇丑无比的蛇发女妖美杜莎（Medusa）。美杜莎因为和海神波塞冬私会，激怒了女神雅典娜。雅典娜把她的头发变成了一条条毒蛇，把她的面貌变得非常丑陋，凡是看到她的人都会变成石头。因为水母的触须很像美杜莎的头发，因此二者被联系在了一起。