传说中，一位溜须拍马的朝臣达摩克利斯（Damocles/'dæməkli:z/）对叙拉古（Syracuse）的君王狄奥尼西奥斯（Dionysius the Elder，公元前405—前367）说，狄奥尼西奥斯是世界上最幸福的人。狄奥尼西奥斯对这句赞美非常受用，但同时他决定给达摩克利斯上一课。一天他邀请达摩克利斯前来参加宫廷宴会，让他亲眼见识一下君王的日子是多么的幸福。达摩克利斯来到了这场奢华的宴会，但是在他入席之后发现，在他的头顶上有一把用一根头发丝悬着的宝剑。达摩克利斯在整场宴会中都提心吊胆，根本无心享受。

狄奥尼西奥斯用这个办法告诉达摩克利斯，对危险的恐惧和无处不在的威胁时刻阻碍着君王享受权利。而“达摩克利斯之剑”这个词组现在表示迫在眉睫的危险。