梅毒通过性途径传播，其名字来自1530年出版的一首诗歌《赛菲利斯还是法国病》（Syphilis sive Morbus Gallicus），作者是意大利医师和诗人吉罗拉莫·弗拉卡斯托罗（Girolamo Fracastro，1483—1553）。

在诗歌中，主人公赛菲利斯（Syphilis /'sɪfɪlɪs/）是一个牧羊人，因激怒了太阳神，太阳神使他染上梅毒而死。弗拉卡斯托罗可能从希腊语中的suphilos（养猪人）一词得到赛菲利斯的名字。