这是英国英语中对美国人的贬义称呼，同时也是美国英语中对美国北部（特别是新英格兰地区）居民的称呼。该词很有可能来自荷兰语，其原型是对某人的贬称Jan Kass（John Cheese）。

当荷兰人到达纽约以后，他们就用这个词来称呼邻乡康涅狄格州北部的英格兰移民。到了美国独立战争时期，Yankee一词已经成为英国人对所有移民的称呼。在美国内战期间，南方人用该词嘲笑联邦士兵，而到了一战爆发时，全世界其他地方将所有的美国士兵都称作Yankee（或Yanks）。而从这个时候起，这个词就用来指美国人了。