只要学过一点英语的人，都知道英语名词和汉语名词不同，前者有所谓“单、复数”，后者似乎没有“单、复数”。其实，这种说法是不够确切的。“单、复数”指什么而言呢？ 指单、复数概念呢？ 还是指单、复数形式呢？ 二者是一回事吗？ 单、复数形式也就是单、复数概念吗？ 这些问题，在词典里，在教学中，几乎都没有解决。

应该指出，“单、复数”这一说法是该澄清的时候了。它说明不了什么，它太笼统了。譬如： news（消息）是单数还是复数呢？crossroads（十字路口）是单数还是复数呢？ goods（货物）是单数还是复数呢？

因此，我们认为不论在辞书中，或是在文章中，或是在教学中，不应再笼统地说“单、复数” 了，除非有言在先，明确说明自己所用的“单、复数”是指名词的单、复数形式，或是指名词的单、复数概念。

为什么要把名词的数的形式与概念区别开来呢？ 理由很简单： 因为它们不是一回事。你可能会反问道： 为什么不是一回事呢？ 难道book, pen, pencil不是既具有单数形式又具有单数概念， books, pens, pencils不是既具有复数形式又具有复数概念吗？

要回答这些问题，首先必须把名词的数的形式（以下简称数形）与名词的数的概念（以下简称数念）这两个范畴的含义搞清楚。

什么是数形呢？ 数形专指名词的数的形式而言。英语里有两种数形，即单形与复形，如：

单形→复形
book(书)→books
pen(钢笔)→pens
pencil(铅笔)→pencils
ability(能力)→abilities
activity(活动)→activities
datum(数据)→data
billiard(台球戏,作定语)→billiards
crossroad(交叉路)→crossroads(十字路口)

还有一些名词的单形与复形相同（有人把它们叫做通形名词），如：Chinese（中国人），Japanese（日本人），Butchers（人名），Parsons（人名），deer（鹿），sheep（羊），swine（猪），aircraft（飞机），species（类属），horsepower（马力）等。

什么是数念呢？ 数念乃指名词所表的数的概念或意念或意义而言。英语里有三种数念， 即单念、复念与零念。

单念表“一个”、“一种”、“一部分”、“一阵”等，如：one mile（一英里）， a book（一 本书）， a disease（一种疾病）， a smoke（抽一根烟， 指动作）， a knowledge（一种知识）， a works（一个工厂）， a crossroads（一个十字路口）， the movies（电影院）， the woods（那个树林）等。

复念表“多个”、“多种”、“多量”等，如： three miles（三英里）， many books（许多书）， all attempts（一切企图）， several fortunes（几笔财产）， waters（大片的水）， goods （货物）， family（家庭成员）， team（球队队员）， committee（委员会的委员们）， day and night（日日夜夜）等。

零念表“无单复念”，如： water（水）， news（消息）， honesty（诚实）， music（音乐）， carefulness（小心）， billiards（台球戏）， draughts（西洋跳棋）， nerves（神经紧张）， manners（礼貌）， oats（燕麦）， measles（麻疹）等。

从以上单词可以看出，表单念的除单形名词外，还有复形名词works, crossroads, movies 和woods等。表复念的除复形名词外，还有单形名词family， team, committee等。表零念的既有单形名词，又有复形名词。

上面谈的大都是单词。如果从句法的角度来看，数形与数念的区别就更加有趣了。先看一些单形名词表复念的情况吧：

(1)Are you a member of a book club?

你参加读书俱乐部了吗？（单形名词book在此表复念）

(2)During the car race, the leading car skidded and overturned.

在汽车大赛中，那辆领先的汽车打滑翻倒了。

（第一个单形名词car在此有复念）

(3)Can man be free if woman is a slave?

女人若是奴隶，男人难道会自由吗？

（man与woman两个单形名词皆表复念）

(4)The whole house laughed.

剧场的观众都笑了。（单形名词house在此指观众，故表复念）

(5)Oak and beech began to take the place of willow and elm.

橡树与山毛榉开始代替了柳树与榆树。（这里的四种树都有复念）

再请看一些复形名词表单念和零念的情况：

(6)Paul is friends with Bill.

保罗和比尔很要好。（ 复形名词friends在此相当于形容词，表零念）

(7)He's just small potatoes.

他不过是个无足轻重的人物。（small potatoes 相当于形容词，表零念）

(8)Billiards is a very interesting game.

台球是一种很有趣的游戏。（复形名词billiards表零念）

(9)The barracks is quite new.

这营房相当新呢。（复形名词barracks表单念）

(10)The steps form a landing stairs from the river.

那些踏级构成了上岸的台阶。（复形名词stairs表单念）

由此可见，名词数的形式与数的概念的的确确是两码事，不是一码事。而我们常听到看到的笼统而言之的“单、复数”委实应代之以“单、复形”或“单、复念”了，不是吗？