有一位读者来信提出了一个很有意思的问题。他问道：
(1)A horse is a useful animal.
(2)The horse is a useful animal.
(3)Horses are useful animals.
这三个句子中的a horse, the horse和horses互有什么不同？
一般语法书对上述三种说法是不加区别的，因为一般都认为它们在意义上无甚不同，用哪一种说法都可以。事实上也是如此，尤其对初学者来说，似乎也没有细加区别的必要。
然而，这是不是意味着上述三种说法完全相同毫无区别了呢？ 显然不是的。我们常说没有完全同义的词。同样，也没有完全同义的句子。如稍加思考，你就会发现上面三种说法还是相互有别的。现在就让我们分别探讨一下吧。
例（1）中的a horse除表“马”的抽象概念外，它还有“任何一匹马”的含义，虽然其“任何”的意义是比较弱的。
例（2）中的the horse除表抽象的“马”的意义外，它还含有“区别于其他种类动物”的意思 。所以，它强调马所具有的特征，给人以“一种特定的动物”的印象。有一位著名的英语学者就曾指出过这一点，他用的词是individual，意即the horse仍有“独特”的含义。
例（3）中的horses除表抽象的或泛指所有的“马”的意义之外，它还保持着它的复数形式的固有特性，含有“多种多样”的意思，使人不禁会想起白马、黑马、小马、高头大马等不同的马。顺便提一下，horses是a horse的相应复数形式，二者的含义比较相近。例（2）中的the horse似乎没有与之相应的复数形式；the horses则一般系确指一些特定的马（但在动物学中the horses亦可指马类）。
上面谈了a horse, the horse, horses各自的含义。那么在具体运用时它们是否也各有其特点呢？ 是的。我们认为在使用它们时至少应该注意下列几点：
1. 用“不定冠词+单形名词”泛指一类事物时，要防止a会被误会为a certain。譬如我们可以说：
(4)A steel worker makes steel.
这里用a表“任何”（泛指）是对的。但在
(5)A steel worker is making steel.
这一句中，a就只能意味着a certain。如要说“不论哪一个炼钢工人，都正在炼钢”，则应说：
(6)Every steel worker is making steel.
2. 泛指一类事物的“定冠词the+单形名词”多用于科学论文、抽象理论之中，所以比较正式，如：
(7)The child is father of the man .
(8)“The doctor sees nothing but pain, pain, pain,” said the doctor.
(9)It is the ear , not the eye , which is the true test of verse.
(10)The caterpillar is the larva of the butterfly .
(11)The rose smells sweet.
(12)In English it is usually the subject which determines the number of the verb .
(13)The telephone was invented by Bell.
3. “零冠词+复形名词”泛指一类事物的用法比较广泛。但也要注意防止与非泛指一类事物的 “零冠词+复形名词”结构相混淆。如：
(14)Cigarettes may cause cancer at the lungs.
此句中的cigarettes当然泛指香烟。但在
(15)There is nothing but cigarettes in the drawer.
这个句子中，cigarettes即some cigarettes。
注意下面一句中的things也不是泛指：
(16)Things have certainly come to a strange pass.
这里的things实际上即the whole situation.
4. 有时最好使用“零冠词+复形名词”来泛指一类事物，以免引起不必要的误会，如：
(17)The boy prefers to work in factories .
这里最好用factories（意为任何工厂），因为如用a factory即有可能被误认为a certain之意；也不能用the factory，因为它可能被认为是 this or that particular factory。
5. 有趣的是泛指一类事物的“零冠词+复形名词”常和意谓a certain的不定冠词a连用， 如：
(18)This is a horse. I like horses .
(19)I don't like small chairs . This is a small chair. I don't like it.
(20)Look at the map. This is a river, It's blue. Rivers are blue.
“零冠词+复形名词”有时也与“the+单形名词”连用，如：
(21)I know sharks . The shark is my brother.
请注意the shark在此并非正式英语，相反，倒是很口语化的说法。
