有一读者来信问： 在复合句中，如果主句用过去进行时， when 引导的从句用过去一般时， when 何时作“当……的时候”解，何时作“就在那个时候”解？
首先我们建议把问题中的“when何时作……解”简化为“when何时具有‘突然’的含义”，因为这样提不但可以揭示所提问题的实质，而且可以避免汉译可能产生的误解或不确切性。
来信提到有的人怀疑 when 是否会有“突然”的意义。我们认为， when 本身虽无“突然”的意思，但有时确有“突然”的含义。这在《牛津英语词典》（OED)里是有明确说明的（见该词典 when 义项之下的说明： sometimes implying suddenness ）。
信中还提到，有的人认为 when 具有“突然”含义时，它所引导的从句必须放在主句之后，不可放在全句之首。从你来信判断，你也同意这种看法。我们对此亦无异议。
明确了上述两点，我们就可以进入问题的实质了。但在涉及所提句子之前，最好再看这样一个句子：
(1)He was writing when I entered the room.
在不同的上下文中，我们觉得这句话可能有下面三种不同的解释：
a)He was writing during which time I entered the room.
b)He was writing after I entered the room.
c)He was writing and at that time I suddenly entered the room.
由此可见，如何辨别 when 有无“突然”的含义，并没有什么固定不变的规则可循，只有从具体的上下文中求得解决。
有时从句子本身也可能找出 when 是否有“突然”的含义。你信中提到的下列句子似乎是不会有“突然”含义的：
(2)It was raining when I went home.
(3)It was snowing when he arrived at the construction site.
信中分析了：
(4)The monkey was feeling a bit scared when the crocodile suddenly dived into the water.
我们觉得，这里的 when 也不可能有“突然”的含义；否则译成汉语，岂不成为：猴子正在感到有点惊恐之时，不料鳄鱼突然跳入水中？顺便提一下，此句中的 was feeling 有“开始感到”的意思。
根据句子本身的意思，信中提到的下列一些句子则一般有“突然”的含义：
(5)We were doing our homework when the light went out.
(6)I was entering the workshop when I heard somebody call after me.
(7)I was walking in the street when I met him.
现在谈几个其他有关问题：
1. 来信认为 when 具有“突然”含义时，从意义上看，从句变为主，主句反变为从，我们完全同意。这种结构其实也是一种倒装形式，有的语法家管它叫做“倒装从属”(inverse subordination)。由此可见，所谓主句和从句，俱是语法范畴，并非逻辑范畴。
2. 来信认为，在我们所讨论的这种结构中，过去进行时表背景，我们也同意。但如何决定过去进行时表的是背景呢？恐怕仍须看全句意义和上下文。
3. 来信认为：
(8)I was walking to the station when I met Little Tom.
要比
(9)When I was walking to the station, I met Little Tom.
“更普通”。我们的感觉是：例（9）在不同的上下文中也可能有不同的解释。如果主句 I met Little Tom 是出乎意料的事，那确实不如改写为例（8）好。但这个句子（仍指例[9]）在一定的上下文中，则完全有可能用来回答这样的问题：
(10)What happened when you were walking to the station?
像例（9）这样的句型也是很常见的，再如：
(11)When I was going away, my mother followed me to the door to see me off.
4. 来信说下面一句话令人费解：
(12)When we arrived she was making some fresh coffee.
这也是一种较常见的句式，通常表示 arriving 发生在 making 所持续的时段之中。句子的重点在主句，从句是一个已知事实，只表一个特定的时间。
5. 信中说有的人认为：when 从句如能移至句首而其意义不变，则不会有“突然”的含义； when 从句如不能移至句首或如移至句首而其意义已变， when 则有“突然”的含义。 换言之， when 如无“突然”的含义，它所引导的从句即可移位， when 如有“突然”的含义，则不可移位。我们认为这种看法实际上等于说 when 具有“突然”含义时，它所引导的从句只能放在主句之后，不能放在全句之首。而这一点，我们在前面已经谈过了。
