为何一句用are, 另一句用is？

有一读者问： 为何下面第一句中用are，而第二句中用is?

(1)What are in the boxes?

(2)What is in these boxes?

上述句（1）和句（2）都可以说，但句（1）意味着问话人确知箱内有一样或一件以上的物品；句（2）则有两种可能：一是问话人确知箱内只有一样或一件物品，二是问话人不知箱内是否有一样或一件以上的物品。