一词多义 | obscure

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今天小站来和各位聊聊 obscure 这个单词。

这是一个在小站推送过的 好书推荐 | 一本让你暑假弯道超车的单词书 中出现过的单词，文中提到简练英语的精髓是 lucid, clarity, accuracy ，而不是 jargon-ridden, obscure, long-winded 。

这里的 obscure 即作形容词指“晦涩的、费解的、难以理解的、复杂的”，语气较强，常意味着因表达不充分或隐瞒完整的知识而隐藏或掩盖了意义。比如：

• 那个小官员的回答模糊不清，令人费解。
  The petty official's answers were obscure and confusing.
• 他莫名其妙地没有排演最后一幕。
  For some obscure reason, he failed to rehearse the final scene.

从词源上来看， obscure 一词最早于15世纪经古法语 obscur, oscur （黑暗的、阴暗的、昏暗的；暗淡的、不清晰的）或者直接由拉丁语 obscurus （本义指“黑暗的、昏暗的、阴暗的”，引申指“未知的、难以理解的；难以辨别的；来自不重要的祖先的”）进入英语，最初也是用来表示“黑暗的、昏暗的、为黑暗所笼罩的”，侧重指通过遮盖、遮蔽、笼罩或隐藏来使物体变暗，从而剥夺物体的亮度或光泽。

因被遮盖而处于黑暗之中的东西，往往让人看不清摸不透，所以到了15世纪初后 obscure 就开始引申出上述“晦涩的、费解的、难以理解的、复杂的”含义。

而笼罩起来远离光线之外的人或事物，往往也不为人所熟知或者不那么重要，于是到了16世纪40年代后， obscure 便开始喻指“无名的、默默无闻的、鲜为人知的、名不见经传的、偏僻的”或“卑微的、微贱的、不重要的”，侧重指不太为人所知或者说只有少数人知道。比如：

• 出身微贱
  be of obscure birth
• 偏僻的山村
  an obscure mountain village
• 不明品牌的充电线
  charging cables from obscure brands

这个含义在本周《经济学人》（2024年4月20日刊）的一篇文章的标题中就有用到：

An obscure communist newspaper is shaping Japan’s politics
一份鲜为人知的共产主义报纸正在影响日本的政治

其实从“黑暗的、昏暗的”这个概念出发，更容易引申出“不清楚的、模糊的、朦胧的、难以捉摸的”之类的含义，但却是到了16世纪90年代后才开始在英语中流行起来。比如：

• 朦胧的暗色轮廓
  an obscure silhouette

用作动词时， obscure 相应表示“笼罩、遮挡、淹没、掩盖”以及“使晦涩、使……费解”，比如：

• 她的侥幸成功掩盖了她早先屡屡失败之丑。
  Her fluke obscured her earlier repeated failures.
• 自私自利的经理们故意向调查人员隐瞒真实情况。
  Cynical managers deliberately obscured the real situation from investigators.

好了，关于 obscure 就讲到这里。最后送各位一句出自法国著名数学家和物理学家布莱士·帕斯卡（Blaise Pascal）的名言共勉：

Truth is so obscure in these times, and falsehood so established, that, unless we love the truth, we cannot know it.