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Vital 是本周《经济学人》（2025年6月21日刊）标题为“Where will the Iran-Israel war end?”一文中出现的一个单词：

Imagine that it now starts to kill American troops and civilians, or that it sends energy prices soaring by blasting Saudi Arabia’s oil industry or blocking the Strait of Hormuz, a vital waterway for oil and gas tankers.

从词源上来看， vital 一词源自拉丁语 vita （生命），最早于14世纪末经古法语 vital 或者直接由拉丁语 vitalis （生命的、属于生命的）进入英语而来，其本义也是用来表示“生命的”，侧重指作为生命的表现形式而存在的。比如：

• 生命体
  a vital organism
• 生命力
  vital energy

从这个概念出发，等到了17世纪10年代后， vital 开始拓展指“维持生命所必需的”，仅搭配名词使用，常意味着对生命的延续来说是不可或缺的（indispensable to the continuance of life）。比如：

• 活命器官（=大脑、心脏、肺等）
  the vital organs (= the brain, heart, lungs, etc.)

由此 vital 进而引申喻指“必要的、必不可少的、至关重要的、决定性的”，常用来形容某个事物对某个系统、过程、目标等的存在、运转、活力、效率或成功而言是不可或缺的关键要素，就像食物、水、活命器官等对于生命那般，缺少它就会导致失败、崩溃或死亡。比如：

• 起着至关重要的作用
  play a vital role or part
• 一本必备单词词典
  a dictionary of vital words
• 童年性格形成的关键时期
  the vital formative years of childhood

此外，从“生命力”这个概念出发， vital 还被用来形容人或事物“生气勃勃的、充满生机的”，常作正式用语和褒义词使用，也就是形容一种充满生命力和能量的状态。比如：

• 哈里从来没有像现在一样感到如此精神焕发和充满活力。
  Harry had never felt so vital and full of life.

用作名词时， vital 相应在医学领域中常用复数 vitals 表示心、脑、肝、肺、肾等“维持生命的重要器官”，并引申指某个事物的“重要部分、要害”。比如：

• 打他的要害部位
  strike at his vitals
• 一个国家的经济命脉
  the vitals of a country's economy

那么回到上面《经济学人》的句子，其句意也就是说：试想这样一种局面，它现在开始杀害美国士兵和平民，或者通过炸毁沙特阿拉伯的石油工业或封锁霍尔木兹海峡（石油和天然气运输船的生命线通道）造成能源价格飙升。