断头机的构造是在两根有凹槽的直立桩之间插一片可以上下滑动的非常重的刀片。guillotine　/'gɪləti:n/　来自法国医师约瑟夫·吉约坦（Joseph Ignace Guillotin，1738—1814）的名字。不过断头机并不是吉约坦发明的，而是他改进了一位同事的一项发明之后得到的。吉约坦认为断头机是一项人道主义的发明，与之前使用剑处死囚犯的方式相比，用断头机执行死刑既快速又高效。