该词指在某方面（特别是狡猾和残忍上）比某人更甚。 Herod指的是大希律王（Herod the Great，约公元前73—前4），大希律王是耶稣出生时犹太的王，他下令将伯利恒（Bethlehem）所有的男婴全部杀尽（马太福音2：16）。而这个词组最早出自《哈姆雷特》（Hamlet）：

I would have such a fellow whipped for o’erdoing Termagant: it out-herods Herod: pray you, avoid it. (Act 3, Scene 2)
我应把那个家伙好好地鞭打，他这样过火地饰演特马根，使希律王都相形见绌。但愿你们能够不要这样。(第3幕第2场)