有一位读者问下面三个句子的时态意义有何不同：
(1)I saw him before he saw me.
(2)I had seen him before he saw me.
(3)I saw him before he had seen me.
这个问题提得很好。在一般语法书中，或略而不论，或认为三个句子意思相同，没有相互区别的必要。我们认为，对已具有一定英语水平的人来说，对之分析比较一番，则可能是有好处的。
在讨论之前，先复习一下过去一般时和过去完成时的基本概念。过去一般时是：其时间指过去某一时点或时段； 其动作或状态只表一个简单的事实；其动作如非持续，一般是完成了的。过去完成时是： 其时间指过去的过去； 和现在完成时一样，其动作或状态已完成；一般都强调先后或因果关系。好，现在我们可以分析上述三个例句的时态了。
先看句（1）。这里主句和从句都用的是过去一般时，这就意味着：
1. 两个过去一般时皆指一过去某一时刻（具体什么时间由上下文决定），但由于有连词before，不会被误会为同一时间。
2. 两个过去一般时皆表一个简单事实，其动作都是在一瞬间完成的。
3. 两个过去一般时皆不强调“在什么时间以前完成”，从而也自然不强调先后或因果关系。
4. 两个过去一般时所表的动作是相继发生，紧相连接，中间无时隔。
5. 过去一般时较过去完成时简便自然，在不会引起误会的情况下，我们应该学会用过去一般时。再如：
(4)Did you find the pen you lost? （过去一般时lost显然较had lost自然，适合于口语）
再看句（2）。这个句子除用了过去一般时外，也用了过去完成时。关于过去一般时，前面已经做过分析，这里不再重复。而这个句子中的过去完成时则意味着什么呢？ 我们根据过去完成时的基本概念，可以得到下面几点结论：
1. 过去完成时强调其动作发生在同句中的过去一般时之前。
2. 过去完成时强调“在过去一般时前完成”这一概念，从而强调了时间上的先后关系。
3. 过去完成时既然强调了先后关系，它们与同句中的过去一般时就不是彼此紧接，而是中间有了时间间隔。
4. 过去完成时与同句中的过去一般时有没有因果关系呢？ 显然没有。因为某一方先看见另一方一般都不会构成另一方看见某一方的原因。但下面两句中的因果关系是明显的：
(5)He had finished the work before he took a rest. （完成工作是因，休息是果，故应用过去完成时had finished）
(6)The bell had rung, and we went out to play. （其所以用had rung，是因为孩子们只能在铃打过后才能出去玩。如用过去一般时rang，则与went out变成两个紧相连接的简单事实）
关于句（3），我们只从实用语法的角度提几点看法：
1. 在句中，had seen是后于saw发生的，had seen在此强调动作的完成。
2. 过去完成时有时和现在完成时一样，只强调动作的完成，不强调时态的呼应（即与过去一般时之间的先后关系）。如我们可以说：
(7)“You can't go before you have seen her,” he said.
如将此句中的直接引语变为间接引语，即为：
(8)He said that I couldn't go before I had seen her.
在句（8）中，had seen显然和例（7）中的have seen一样，都是用来强调动作的完成的。这样的例子有很多，这里就不多举了。句（3）中的had seen自然也应这样看。
3. 在实际运用中，“I saw him before he saw me.”比较简洁便当，尤其多用于刚才发生之事。“I saw him before he had seen me.”中的had seen往往显得有点笨重，并给人一种遥远之感，可用于指几个月之前发生的事情。
