佛教的创始人是印度王子释迦牟尼（Gautama Siddharta，约公元前563—约前483）。16岁时他和自己的一个表亲结了婚，并生有一个儿子。29岁左右的时候，他开始对自己奢侈的生活感到厌倦，于是他离开家去寻找人生在世的意义和人为什么要承受痛苦的答案。之后他度过了6年的苦行生活，但他发现苦行并不能解答他心中的疑问。于是他在经历了奢华和苦行两个生活的极端后，开始独自修行。传说他在一棵无花树下打坐时突然顿悟。释迦牟尼给自己取了“佛陀”（Buddha）的称呼，在梵文中意为“觉醒的人”。此后他将一生都致力于把自己顿悟出的思想传授给他人。