该词指用一样某人向往的东西去逗引某人，但又不让其得到。在希腊神话中，一位虚构的弗里吉亚国王坦塔罗斯（Tantalus）因为触犯了众神而被惩罚。在冥界，他被判站在水中，但每当他想要喝水时水就会退去，他头上有一根结着果子的树枝，但当他伸手去取果子时树枝就会移开。