山姆大叔是对美国、美国人和美国政府或国家精神的拟人化表示。出现这个表达方法，应该是源于美国军需品容器外面都标有US。人们戏称US代表的是Uncle Sam。

山姆大叔在1812年战争期间很快便广泛传播开来，成为“约翰牛”（John Bull，代表英国陆军）的对立体。不过现在人们熟知的山姆大叔的漫画形象直到差不多60年后才出现在《哈勃周刊》（Harpe’s Weekly）上，画中的山姆大叔戴着高礼帽，穿着绘有星条旗的服装，沉浸在战胜约翰牛的喜悦中。