preceding, former, previous 与 prior 这些词都有“在前的”“前面的”意思，都没有比较级、最高级形式。

 (1) preceding指在时间、位置或顺序上紧接着前者。

• The day was as gay as the preceding one, perhaps even more animated and noisy.
  这一天像前一天一样愉快，甚至更热闹更嘈杂些。
• That topic has already been discussed in the preceding chapters.
  那个主题在前面几章里已经讨论过了。

 (2) former可指“以前的”“前任的”，即时间上在前的；也可指已提及的两个事物中的前一个，与latter所指事物构成对比。

• He is the former President of the country.
  他是该国的前总统。
• Joan and Jane are sisters. The former is a pianist; the latter is a singer.
  琼和简是姐妹，前者是钢琴家，后者是歌手。

 (3) previous指在时间上“较早的”，顺序上“在前的”，或指在目前来看，某事以前发生过的。

• Every Friday evening, it was our custom to meet and review the previous week's contents.
  每个星期五晚上，我们习惯一起复习前一周的内容。
• He cannot go, for he has a previous engagement.
  他事先有约会了，所以不能去。

 (4) prior有时可与previous互换，但有时多了一层在重要性上居先的含义，表示“优先的、更重要的”等意思。

• I was unable to attend the party because of a prior/previous appointment.
  由于事前另有所约，我没能参加晚会。
• I stopped playing football because my work had a prior claim on my time.
  我停止了踢足球，因为我必须优先处理我的工作。