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当时的总统布坎南决定不参选连任。布坎南是民主党人，他所在的民主党跟整个国家一样，也因为奴隶制的分歧分为两派，南方民主党人支持蓄奴，北方民主党人反对蓄奴。

1859年时的美国总统是詹姆斯·布坎南。布坎南听到哈珀斯费里镇被袭击的消息后，希望立即采取行动。他下令陆军上校罗伯特·李率领一批海军陆战队员，奔赴哈珀斯费里镇。

1859年10月的一天，反对蓄奴的极端主义者约翰·布朗对一个叫哈珀斯费里的小镇发起攻击，消息传来，四方震惊。布朗曾宣称，他要为结束奴隶制度献身，很多人觉得他简直就是个疯子。